17-02-2025
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Prohibido Lavar Autos en la Calle: Una Norma Olvidada con Potencial Ambiental

Hace pocos días, un medio de prensa nacional publicaba una noticia que sorprendió a muchos: “Esta es la alta multa que arriesgan quienes laven su auto en la vía pública en Chile: es una infracción a la ley”. La nota explica la prohibición de la Ley del Tránsito publicada en 1985, que desde su publicación establece que “las vías públicas deberán destinarse a cumplir su objetivo.  Prohíbese en las vías públicas: 9.- Efectuar trabajos de mecánica que no sean de emergencia y lavar vehículos”. Curiosamente, esta norma, vigente desde hace casi cuatro décadas, adquiere notoriedad mediática ahora, lo que nos invita a reflexionar sobre su relevancia y efectividad en el contexto actual.

Aunque es evidente que la Ley del Tránsito tiene objetivos regulatorios sobre aspectos vinculados al tránsito vehicular, cabe preguntarse si normas como éstas, con el paso de los años, no trascienden sus objetivos iniciales, adquiriendo también una relevancia para fines ambientales, que merece ser explorada y fortalecida.

El lavado de vehículos en la vía pública no solo interfiere en el uso adecuado del espacio público, sino que también genera impactos ambientales significativos. Como lo destacan Sasi Kumar y Chauhan[1] en su análisis sobre el tratamiento de aguas residuales de lavado de autos, esta actividad implica un uso intensivo de agua potable. En otro estudio[2], se explica que el mundo tenía estimativamente un total 1.500 millones de automóviles en 2020. Si cada automóvil se lavara mensualmente y cada lavado consumiera 100 L de agua, la cantidad de agua utilizada para el lavado de automóviles sería de 1.800 millones de toneladas/año, teniendo en cuenta que un uso promedio en el mundo es de 150 litros por persona en un día.

Además, también se ha evidenciado cómo las aguas residuales de un lavado de vehículos provoca la liberación de contaminantes como aceites, detergentes y fosfatos al ambiente, con consecuencias perjudiciales para los ecosistemas acuáticos y la calidad del agua. Por ejemplo, nutrientes como el fosfato permite una proliferación de plantas acuáticas que pueden alterar la calidad del agua de una laguna[3].

Es por lo anterior, que esta prohibición legal podría ser vista también como un paso hacia la protección del medio ambiente, pero dado que se trata de una norma antigua y sin mucha fiscalización en la práctica, resulta válido preguntarse sobre su efectividad. Como señala el informe sobre la efectividad del derecho ambiental de Mekouar, Prieur y Bastin[4], la existencia de normas no garantiza por sí sola su aplicación o impacto. Un tema abandonado en nuestra legislación como efectividad normativa requiere de medidas complementarias, como indicadores claros, mecanismos de fiscalización y sanciones aplicables, y por cierto, conciencia ciudadana.

La existencia de este tipo de normas también nos llama a reflexionar sobre el desfase entre la velocidad de los cambios normativos y los desafíos contemporáneos. En un contexto donde la crisis climática y la escasez hídrica son problemas apremiantes a nivel mundial y que Chile vive en una megasequía hace más de una década, parece importante iniciar una recopilación y actualización de leyes que aborden usos irresponsables del agua y su contaminación. En muchos países europeos, por ejemplo, ya se han implementado regulaciones estrictas que limitan el uso de agua potable para el lavado de vehículos y exigen el tratamiento de las aguas residuales generadas, como un esfuerzo por minimizar su impacto ambiental.

La ley chilena podría beneficiarse de un enfoque similar, incorporando medidas que no solo prohíban el lavado de autos en la vía pública, sino que generen incentivos que promuevan alternativas sostenibles. Por ejemplo, incentivar el uso de sistemas de lavado con agua reciclada o que empleen tecnologías de bajo consumo, así como la implementación de programas educativos que sensibilicen a la población sobre el valor del agua como recurso limitado.

Además, como sugiere el estudio de Prieur y Bastin, para garantizar la efectividad de las normas ambientales es fundamental contar con indicadores específicos que permitan evaluar su aplicación y resultados. Esto incluye no solo monitorear el cumplimiento de la prohibición, sino también medir su impacto en la reducción de la contaminación y en el uso eficiente del agua. En trabajos previos ya hemos advertido que pese a la exigencia legal de incluir objetivos ambientales en instrumentos regulatorios (como planes reguladores), es imprescindible acompañarlo con indicadores ambientales que permitan confirmar o descartar el cumplimiento de tales objetivos[5].

La publicación de esta noticia sobre una norma de hace casi 40 años es un recordatorio de cómo las leyes pueden pasar desapercibidas si no se integran en una estrategia más amplia que incluya, por ejemplo, fines de protección ambiental o incluso una oportunidad para municipios de implementar sanciones o permisos específicos para el lavado de vehículos en espacios regulados que podría traducirse en ingresos adicionales para las arcas locales.

En un país donde el cambio climático y la escasez de agua ya son realidades palpables, es urgente fortalecer la conexión entre las normas jurídicas y los objetivos de sostenibilidad. Esto requiere no solo actualizar las leyes existentes, sino también garantizar que se implementen de manera efectiva, con una combinación de incentivos, educación y sanciones disuasivas.

La ley del Tránsito, con su prohibición al lavado de autos en la vía pública, podría ser una herramienta valiosa en la lucha por la sostenibilidad ambiental, pero solo si se reinterpreta y refuerza en función de los desafíos actuales. Es momento de utilizar y/o transformar normas que, aunque antiguas, tienen el potencial de ser parte de soluciones innovadoras para un futuro más sustentable.


[1] Sasi Kumar, N., Chauhan, M.S. (2018). Treatment of Car Washing Unit Wastewater—A Review. In: Singh, V., Yadav, S., Yadava, R. (eds) Water Quality Management. Water Science and Technology Library, vol 79. Springer, Singapore. https://doi.org/10.1007/978-981-10-5795-3_21

[2] Kuan, W.-H.; Hu, C.-Y.; Ke, L.-W.; Wu, J.-M. A Review of On-Site Carwash Wastewater Treatment. Sustainability 2022, 14, 5764. https://doi.org/10.3390/su14105764

[3] op.cit.1.

[4] Midiendo la efectividad del derecho ambiental. Mekouar, Ali; Prieur, Michel; Bastin, Christophe. Peter Lang International Academic Publishers; Bern, 2021.

[5] Reicher, O., Delgado, V., & Arumi, J.-L. (2021). Use of Indicators in Strategic Environmental Assessments of Urban-Planning Instruments: A Case Study. Sustainability, 13(22), 12639. https://doi.org/10.3390/su132212639

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Escrito por

Verónica Delgado Schneider, abogada, Doctora en Derecho, Università degli Studi di Roma II, y Magíster de la Universidad de Tor Vergata (Roma-Italia) y Oscar Reicher Salazar, profesor de Derecho UdeC.